반려동물과 주인의 감정 공유: 신화일까, 과학일까?

 

1. 반려동물은 정말 주인의 감정을 느낄 수 있을까?

반려동물과 함께 생활하다 보면, 마치 내 기분을 읽고 반응하는 것 같은 순간들이 있습니다. 우울할 때 강아지가 다가와 조용히 곁을 지켜주거나, 기쁠 때 고양이가 옆에서 골골 소리를 내며 함께 있는 것처럼 보일 때 말이죠.

그런데 이런 경험이 단순한 착각일까요? 아니면 반려동물이 정말로 주인의 감정을 느끼고 공감할 수 있을까요?

오랜 연구 끝에 과학자들은 반려동물이 단순히 사람의 행동을 흉내 내는 것이 아니라, 실제로 주인의 감정을 감지하고 반응한다는 증거를 발견했습니다. 이번 글에서는 반려동물이 어떻게 인간의 감정을 이해하는지, 그리고 이 과정에서 우리 뇌와 몸이 어떻게 반응하는지를 알아보겠습니다.

 

2. 감정을 공유한다는 것은 무엇을 의미할까?

반려동물이 주인의 감정을 공유한다고 말할 때, 단순히 특정 행동에 반응하는 것과는 차이가 있습니다.

✅ 반응 행동 → 주인이 웃으면 강아지가 꼬리를 흔드는 것처럼, 단순히 행동을 보고 반응하는 것
✅ 감정 공유 → 주인이 우울할 때 강아지가 다가와 위로하는 듯한 행동을 하는 것처럼, 감정을 느끼고 반응하는 것

과학적으로 이는 **‘정서적 전염(emotional contagion)’**이라고 불립니다. 감정이 마치 전염되듯이, 한 존재의 감정이 다른 존재에게 전달되어 같은 감정을 느끼게 되는 현상입니다.

그렇다면 반려동물은 어떤 방식으로 우리의 감정을 감지할까요?

3. 반려동물과 주인의 감정 공유를 증명한 연구들

1) 강아지는 주인의 감정을 이해할 수 있을까?

👉 헝가리 로란드대학교 연구 (2016)
헝가리의 연구진은 강아지가 인간의 감정을 얼마나 정확하게 감지할 수 있는지 실험했습니다.

📌 실험 방법:

• 강아지들에게 기쁨, 슬픔, 화남 등의 감정을 담은 목소리를 들려줌
• 동시에 강아지의 뇌 활동을 fMRI(기능적 자기공명영상)로 분석

📌 결과:

• 강아지는 긍정적인 목소리와 부정적인 목소리를 구별할 수 있었음
• 인간과 마찬가지로, 감정과 관련된 뇌의 특정 부위가 활성화됨

✅ 결론: 강아지는 단순히 목소리의 높낮이를 듣는 것이 아니라, 감정의 미묘한 차이까지 이해할 수 있음을 보여줍니다.

2) 반려동물과 인간의 호르몬 변화 연구

👉 일본 아자부대학교 연구 (2015)
일본의 연구진은 반려동물과 주인이 서로를 바라볼 때, 우리 몸에서 어떤 호르몬 변화가 일어나는지를 연구했습니다.

📌 실험 방법:

• 반려견과 주인이 눈을 마주치는 동안 옥시토신(oxytocin) 수치를 측정
• 옥시토신은 신뢰와 애착을 형성하는 호르몬으로, 부모와 아이 사이에서도 중요한 역할을 함

📌 결과:

• 강아지가 주인을 바라볼 때, 인간의 옥시토신 수치가 증가
• 반대로, 인간의 옥시토신 수치가 증가하면 강아지의 옥시토신 수치도 함께 상승

✅ 결론: 반려동물과 인간은 단순한 행동을 넘어, 실제로 호르몬 변화를 통해 감정을 공유하고 있음을 확인할 수 있습니다.

4. 반려동물은 어떻게 감정을 감지할까?

1) 얼굴 표정과 몸짓을 읽는 능력

반려동물은 우리의 표정과 몸짓을 통해 감정을 읽습니다.

• 강아지는 행복한 얼굴과 화난 얼굴을 구별할 수 있으며, 기쁜 표정을 지을 때 더 가까이 다가옴
• 고양이도 주인의 기분이 좋지 않을 때 행동이 달라지며, 가까이 다가와 가만히 앉아 있을 때가 많음

👉 2018년 영국 링컨대학교 연구에서는 강아지가 사람의 얼굴 표정과 목소리를 결합해 감정을 더 정확하게 해석할 수 있다는 사실을 발견했습니다.

2) 후각으로 감정을 감지하는 능력

개는 사람의 냄새를 맡는 것만으로도 감정을 감지할 수 있습니다.

👉 2017년 이탈리아 나폴리대학교 연구에서는 사람의 땀 냄새만으로도 강아지가 주인의 감정을 알아챌 수 있음을 밝혔습니다.

📌 실험 방법:

• 실험 참가자들에게 기쁨, 불안, 중립적인 감정을 경험하도록 한 뒤 땀을 채취
• 강아지들에게 각각의 땀 냄새를 맡게 한 후 행동을 분석

📌 결과:

• 불안한 감정을 가진 사람의 땀 냄새를 맡은 강아지는 경계하는 태도를 보임
• 반대로, 기쁜 감정의 땀 냄새를 맡았을 때 더 편안한 태도를 유지

✅ 결론: 강아지는 단순히 목소리나 표정뿐만 아니라, 냄새를 통해서도 감정을 감지할 수 있습니다.

반려동물과 감정 공유는 신화가 아닌 과학적 사실

우리는 반려동물이 우리의 감정을 이해하고 공감한다고 느낄 때가 많습니다. 과거에는 단순한 추측에 불과했지만, 최근 과학 연구들은 이러한 감정 공유가 실제로 존재한다는 강력한 증거를 제시하고 있습니다.

✅ 강아지는 주인의 표정과 목소리를 통해 감정을 해석할 수 있음
✅ 반려동물과 함께 있을 때 옥시토신 수치가 증가하면서 유대감이 깊어짐
✅ 냄새를 통해 감정을 감지하는 능력까지 갖추고 있음

즉, 반려동물과 주인의 감정 공유는 단순한 느낌이 아니라, 과학적으로 증명된 사실입니다.